1864年5月,湘军终于攻到南京城下,太平天国来到了最后时刻。7月19日,随着曾国荃一声令下,湘军大炮直接将南京太平门附近的城墙炸开了一道口子,早已杀红眼的湘军直接入城了。湘军入城后,见人就杀,连妇孺老幼都不放过,南京城血流成河。
傍晚时分,南京城所有城门全部告破,太平天国灭亡了。湘军入城时就得到一个命令,必须找到洪秀全,无论生死。然而,湘军将南京城掘地三尺也未能找到洪秀全,就在此时一名天王府的女官告诉湘军,洪秀全已经去世近半个月了。
在这名女官的指引下,湘军从天王府的大殿的地下找到了洪秀全尸体。曾国藩和洪秀全视彼此为死敌,曾国藩没有想到他和洪秀全是以这样的方式见面。曾国藩在日记中写道,“胡须微白可数,头秃无发,左臂股左膀尚有肉,遍身用黄缎绣龙袍包裹。”
很快一个问题萦绕曾国藩心头,洪秀全究竟怎么死的?病死还是畏罪自杀?何种方式去世对于曾国藩来说很重要,直接决定他的奏折如何书写。就在曾国藩为之苦恼时,忠王李秀成出逃时被俘虏。
这是一个绝佳的机会,曾国藩认为自己很有可能获知洪秀全的真正死因。李秀成也希望能躲过一劫,他在狱中写下了无比详细的供词,总字数达到5万字。这份口述就是后来大家熟悉的《李秀成自述》,可曾国藩看了后脸色惨白,李秀成竟然在自述中怂恿他造反。
这份自述是万万不能直接上呈朝廷的,曾国藩做了一番修改,然后呈送朝廷。同时,曾国藩在给朝廷的奏折中写道,“洪秀全生前,经年不见臣僚,四月二十七日因官军急攻,服毒身死,秘不发丧。而城里群贼,城外官兵,宣传已遍,十余日始行宣布。”
有了曾国藩的奏折,时人都认为洪秀全是服毒自杀的。这是真相吗?根本不是!曾国藩将《李秀成自述》原稿藏于家中,秘不示人。1962年7月,曾国藩曾孙曾约农将李秀成当年供词手迹交台湾世界书局影印。不久,《湘乡曾八本堂·李秀成亲供手迹》正式发行。
这一发行便震惊了史学界,实乃一则猛料,洪秀全原本根本不是服毒自杀的。李秀成的原话是这样的,“此时大概三月将尾,四月将初之候,斯时我在东门城上,天王斯时已病甚重,四月二十一日而故。”
李秀成还进一步写道,“此人之病,不食药方,任病任好,不好亦不服药也。是以四月二十一日而亡。……天王之病,因食咁露病起,又不肯食药方,故而死也。”至此,洪秀全的真正死因终于水落石出,他是病死的。
参考资料:《湘乡曾八本堂·李秀成亲供手迹》、《曾国藩日记》