中国有国亡史做的传统。一般来说,一个朝代灭亡后,下一个朝代总会立刻为其修史书,但是元朝却不是如此,一直到末年才开始为辽、金、宋三朝修史,其实这个问题就和正统性的问题有关。
辽、金、宋三史自至正三年(1343年)开局,次年即先后告成。其中宋史二年半完稿,辽史一年,金史一年半完稿。为何宋辽金三家编史会如此之迅速?
早在元世祖忽必烈继位之初,翰林学士承旨王鹗就提出了专修辽金二史的建议,元世祖“慎重其言,命国史附修辽、金二史”。至元十六年(1279年),元灭南宋后,忽必烈又下诏修纂宋、辽、金三史。虽然在忽必烈死后,三史的修纂一直都在进行,但是却无甚成效。这一推就直接到了元朝灭亡前夕,这时距忽必烈命修三史已经过去了64年,距王鹗奏请修纂辽金二史过去了84年。所以,三史一直都在筹备中,却一直没有实施,这就是为何三史能快速修纂完成的原因。这也包含为何三史在元朝末年修纂的原因。那就是谁是正统的问题,史称“义例之争”!
众所周知,元朝是在吞灭金、宋对峙局面之后建立的,所以为了说明元朝建立的和存在的合法性,首先就必须要解决金、宋二朝谁是正统的问题。综合下来,关于“义例之争”主要有三种观点:一是主张只修一部宋史,以宋为正统王朝,并将其立为本纪,以元继宋,而以辽、金为割据政权;二是主张以辽、金为北史,自宋太祖建北宋起直到靖康年间为宋史,宋高宗以后为南宋史;最后一拨人则认为宋、辽、金时期属于分裂割据时代,正统已不存在,它既不在辽、金也不在宋,所以元既不是承接辽、金,也不是承接宋朝,而是“合三国而承之”。
实际上,围绕这一问题展开的争论自忽必烈时掀起,历经仁宗、文宗,一直到元朝末年,几乎伴随了整个元代。可算是中国历史罕见的大辩论,其争论延续时间之长,争论之激烈,影响之大,都是空前的。到了后来,“义例之争”迟迟没有结果,可是元朝也已经陷入了崩溃的边缘,其中以刘福通为首的反元复宋派最为致命。为了说明自己存在的合法性,元朝决定以修史来证明。同时他们也迫切需要从三朝的兴亡中找到治乱的办法。于是,至正三年(1343年),元朝便制止了“义例之争”,决定三史同修,“三国各与正统,各系其年号”。于是,三史遂在短期内修纂完成。当然,辽金宋三朝距离元朝建国不远,许多典籍得到很好的保留也是三史如此快速编修完成的原因之一。