史上最亮的“超新星”爆发 科学家这次的解释更靠谱

还记得2015年的ASASSN-15lh事件吗?一颗类似于太阳的恒星爆发，它亮度惊人，发出了迄今为止发现的最明亮光芒，被命名为“超新星”。为什么会爆发这样一颗“超新星”呢，甚至使用了“迄今为止”这样的形容词，专家们的解释是由于一颗叫做“磁星”的超大密度坍缩星，自转速度非常快，形成的强大磁场为超新星的爆发提供了能量，并维持它的惊人光芒。但就在今年，天文学家们又找到了一种解释，这次听起来似乎更为靠谱······

一颗类似太阳的恒星，由于太过靠近一个超大质量黑洞，被黑洞强大的引力扯成了意大利面条的形状。这样的过程可以解释2015年天文学家发现的所谓“最明亮超新星”事件。

2015年，一群天文学家宣布，他们发现了迄今为止最明亮的超新星——这颗超新星实在太过明亮，以至于天文学家开始纠结，要不要重新思考他们对于恒星爆发的理解。不过现在，借助哈勃空间望远镜深入观测这颗“超新星”之后，天文学家认为，这可能根本就不是一颗爆炸的恒星。相反，他们提出了一个更加凄凉的场景：这是一颗恒星太过靠近一个超大质量黑洞而被后者撕碎的结果。

这一事件被称为ASASSN-15lh，它的亮度惊人，有人说要比银河系里所有的恒星加在一起还要再明亮20倍。这让当时的天文学家作出了猜测，认为驱动这一事件的是一类非常强大的恒星—— 一颗被称为磁星(magnetar)的超大密度坍缩星。这类恒星自转速度快得惊人，产生出了强劲的磁场。天文学家当时认为，这样的磁场或许能够提供足够的能量，以维持超级明亮的超新星爆发。

ASASSN-15lh的艺术想象图。在距离超新星爆发一万光年外的地外行星上，ASASSN-15lh是天空中一个刺目的光点。

不过，就算是在当时，他们也无法百分百确信。如果ASASSN-15lh由一颗磁星所致，这颗恒星就必须自转极快，能量转换也必须极为有效，才能产生如此明亮的爆发。“我们真能用磁星来解释它吗?”发现ASASSN-15lh的美国俄亥俄州立大学天文学家克里斯·斯塔内克(Kris Stanek)今年1月就提出过这样的疑问，“如果磁星模型解释不了，我们就不得不去寻求新的办法来解释这一现象了。”

现在，另一群天文学家说，他们找到了其他的解释。借助哈勃空间望远镜和欧洲南方天文台的那些望远镜所作的观测，这个国际研究团队发现ASASSN-15lh经历过“3个截然不同的阶段”，天文学家宣称与超新星爆发相比，这更像是一个黑洞撕碎了什么东西。他们还指出，ASASSN-15lh中出现了温度升高和紫外线重新增亮的现象，而恒星爆炸的过程中并不会出现这样的变化。此外，ASASSN-15lh所身处的那一类星系，通常也不会出现超明亮的超新星爆发。

被扯碎的恒星残骸盘旋着落入黑洞，这个过程会产生大量的热量，有能力发出强烈的光芒。考虑到这些新数据，研究团队主张，一个超大质量黑洞扯碎了一颗过路的类似太阳的恒星，才导致了ASASSN-15lh事件。黑洞的强大引力确实能够扯碎恒星，把恒星拉成类似意大利面条那样的形状，这被称为潮汐瓦解事件(tidal disruption event)。在这个过程中，随着这颗恒星落向黑洞，恒星残骸会相互碰撞并产生出大量的热量。这样一起事件有能力发出强烈的光芒，被当初那些天文学家当成是超新星爆发。

不过，天文学家说，新的理论也并非盖棺定论。潮汐瓦解事件相当罕见，迄今也只观测到10起。此外，超大质量黑洞还必须自转迅速，才能够瓦解过路的恒星。所以，这个理论也存在一些限制条件，但天文学家说这个解释要更好一些。

“就算把所有数据全整合在一起，我们也无法百分百确定，ASASSN-15lh就是一起潮汐瓦解事件。”研究团队负责人、以色列魏茨曼科学研究学院的格拉格斯·列朗达斯(Giorgos Leloudas)说，“但这是迄今为止最有可能的解释。”